Pieter Both, la montagne à la tête de pierre

Une silhouette qu'on n'oublie pas

En roulant de Port-Louis vers le centre de l'île, impossible de manquer cette crête de la chaîne de Moka dont le sommet ressemble à une tête posée sur des épaules. Le Pieter Both culmine à 820 mètres : c'est la deuxième montagne de Maurice, quelques mètres seulement derrière le Piton de la Petite Rivière Noire. Le « crâne » qui le couronne est un bloc de roche d'environ neuf mètres de diamètre, perché de façon si improbable qu'on se demande comment il tient encore.

Un nom hérité des Hollandais

La montagne porte le nom de Pieter Both, premier gouverneur général des Indes orientales néerlandaises. Rentrant vers les Pays-Bas, il périt noyé le 6 mars 1615 lorsque deux navires de sa flotte firent naufrage à Flic-en-Flac, sur la côte ouest de Maurice. Les Hollandais n'avaient alors pas encore fondé de colonie sur l'île, mais ils y faisaient déjà escale.

Selon la légende : le laitier changé en pierre

Les Mauriciens racontent une tout autre histoire pour expliquer le rocher. Selon la légende, rapportée notamment par le quotidien mauricien Defimedia, un laitier de Crève-Cœur, village au pied de la montagne, vendait son lait dans les villages voisins. Un jour, prenant un raccourci par les pentes du Pieter Both, il s'assoupit. À son réveil, il entendit de la musique et vit des fées danser et chanter. Elles lui firent promettre de ne rien révéler, sous peine d'être changé en pierre. Le laitier ne put tenir sa langue et raconta tout à ses amis. Furieuses, les fées le pétrifièrent : sa tête aurait enflé et se serait élevée jusqu'au sommet, où elle se trouve toujours.

Il s'agit bien sûr d'un conte populaire, transmis oralement, et non d'un fait historique. Mais il dit beaucoup de la manière dont les habitants ont peuplé leurs paysages de récits.

Une première ascension en 1832

Longtemps jugé inaccessible, le sommet a été atteint pour la première fois le 7 septembre 1832 par un groupe d'officiers britanniques : le capitaine Lloyd et les lieutenants Phillpotts, Keppel et Taylor. Des tiges de fer scellées dans la roche aident aujourd'hui les grimpeurs à franchir le dernier passage.

Le voir et le gravir

Le Pieter Both se contemple facilement depuis la route de Port-Louis ou la région de Moka. La randonnée jusqu'aux « épaules » est exigeante, et l'accès à la tête relève de l'escalade : faites-vous accompagner d'un guide qualifié, partez tôt et évitez les jours de pluie, quand la roche devient glissante.