L'Isle de France (1715-1810)

1715 : prise de possession

Cinq ans après le départ des Hollandais, la France s'intéresse à cette île vide située près de sa colonie de Bourbon (La Réunion). En septembre 1715, l'île est revendiquée au nom du roi de France et rebaptisée Isle de France. L'occupation effective ne commence que quelques années plus tard.

La Compagnie des Indes aux commandes

En 1719 naît la Compagnie perpétuelle des Indes, issue de la fusion de plusieurs compagnies de commerce. En avril 1721, la Couronne lui cède l'Isle de France, et le chevalier Denis Denyon en est nommé premier gouverneur. Ses instructions : vérifier que l'île est inoccupée, construire quais et fort au port du Nord-Ouest, distribuer des terres et rendre la colonie autosuffisante.

Un petit groupe venu de Bourbon débarque à la veille de Noël 1721 pour préparer l'arrivée. L'expédition principale, à bord de l'Atalante et de la Diane partis de Lorient, mouille au port du Nord-Ouest à la fin de mars 1722, et les passagers descendent à terre le 7 avril. À bord se trouvent notamment 210 soldats suisses, des ouvriers, des femmes et des enfants.

Mahé de La Bourdonnais et Port-Louis

Le véritable bâtisseur de la colonie est Bertrand-François Mahé de La Bourdonnais, gouverneur de l'Isle de France et de Bourbon de 1735 à 1740. Port-Louis est fondé vers 1736 comme escale pour les navires qui doublent le cap de Bonne-Espérance sur la route de l'Asie, et devient le centre de l'administration au détriment du Grand Port. La Bourdonnais fonde aussi, en 1737, la première église catholique de l'île, à Vieux Grand Port.

Sa carrière se termine mal : après ses succès militaires en Inde, notamment la prise de Madras en 1746, il se brouille avec Dupleix, est rappelé, puis enfermé plus de deux ans à la Bastille avant d'être acquitté en 1751. Il meurt à Paris en 1753.

La Compagnie, en faillite, rend l'île à la Couronne en 1764.

Une société fondée sur l'esclavage

L'économie de l'Isle de France repose sur le travail forcé. Les esclaves arrivent avec les premiers colons, et dès 1740 ils sont près de sept fois plus nombreux que les Blancs. Un décret royal de 1769 ouvre le commerce à tous les Français, ce qui accélère la traite depuis Madagascar et l'Afrique de l'Est (Kilwa, Zanzibar). Selon le dossier UNESCO du Morne, la population servile passe d'environ 15 000 personnes en 1767 à environ 49 000 en 1797 ; à la fin du XVIIIe siècle, les esclaves représentent 80 à 85 % des habitants.

Le temps des corsaires

Pendant les guerres de la Révolution et de l'Empire, Port-Louis devient la base des corsaires français qui harcèlent le commerce britannique dans l'océan Indien. Le plus célèbre est le Malouin Robert Surcouf (1773-1827). Parti de Port-Louis le 10 mai 1800 à bord de La Confiance, il écume le golfe du Bengale, s'empare notamment du Kent, un grand navire de la Compagnie anglaise des Indes, et rentre le 16 novembre 1800. Cet exploit entre dans la mémoire navale française.

La fin de l'Isle de France

Cette menace pousse les Britanniques à neutraliser la base. En 1810, après la bataille de Grand Port, ils s'emparent de l'île, qui reprend le nom de Mauritius. Mais l'héritage français, de la langue au droit, survivra largement à ce changement de drapeau.