Épices, vanille et Jardin de Pamplemousses

Le monopole des épices

Au XVIIIe siècle, la noix de muscade et le clou de girofle valent une fortune, et les Hollandais en contrôlent jalousement la production en Asie du Sud-Est. Les Français cherchent à briser ce monopole, et l'Isle de France (Maurice) devient leur terrain d'expérience.

Pierre Poivre, l'intendant au nom prédestiné

Né à Lyon en 1719, Pierre Poivre est nommé intendant de l'Isle de France et de Bourbon (La Réunion) ; il s'installe à Maurice en 1767 et y reste jusqu'en 1772. Il a déjà parcouru l'Asie, cherchant des plants de girofliers et de muscadiers. Selon les sources, il n'hésita pas à recourir à la contrebande pour se les procurer. À Maurice, il fait acclimater ces plants dans une pépinière, première étape vers leur diffusion dans les colonies françaises.

Naissance d'un jardin

Le domaine de Mon Plaisir, à Pamplemousses, avait été acquis en 1735 par Mahé de La Bourdonnais, qui y créa un potager pour nourrir sa maison, Port-Louis et les navires de passage. Pierre Poivre l'occupe à partir de 1768, l'achète en 1770 et en fait un véritable jardin botanique, avec le naturaliste Philibert Commerson. Son successeur, Jean-Nicolas Céré, y consacre une grande partie de sa fortune.

Le jardin aujourd'hui

Rebaptisé jardin botanique Sir Seewoosagur Ramgoolam le 17 septembre 1988, en l'honneur du premier Premier ministre de Maurice, il couvre environ 37 hectares. On y admire le célèbre bassin de nénuphars géants (Victoria amazonica), quelque 85 variétés de palmiers, et les arbres à épices hérités de Poivre. On y trouve aussi le samadhi de Sir Seewoosagur Ramgoolam, incinéré sur place en 1985.

Et la vanille ?

La vanille est une orchidée originaire du Mexique. Hors de son milieu, elle ne donnait pas de fruits faute d'insecte pollinisateur. En 1841, sur l'île voisine de La Réunion, un enfant esclave de 12 ans, Edmond Albius, met au point une méthode de pollinisation manuelle qui rend possible sa culture à grande échelle ; la technique est toujours utilisée. Il ne tirera jamais profit de sa découverte et mourra dans la pauvreté en 1880. À Maurice, la vanille parfume surtout le célèbre thé local, apparu en 1919, et les rhums arrangés.

Conseils de visite

Le jardin est vaste et il fait chaud : venez tôt, avec de l'eau. Un guide officiel permet de repérer les arbres à épices, et de sentir muscade, cannelle ou girofle.