La canne à sucre, l'histoire d'une île

Des Hollandais aux Français

Les Hollandais introduisent la canne à sucre à Maurice en 1639, en petites quantités, surtout pour produire de l'arack, un alcool tiré de la mélasse. Sous l'administration française, le gouverneur Mahé de La Bourdonnais, en poste à partir des années 1730, développe la production et modernise les techniques. Le moulin de Villebague, à Pamplemousses, mis en service en 1745, compte parmi les premières sucreries modernes de l'île.

L'essor britannique… et l'esclavage

Après la conquête britannique de 1810, le sucre devient le moteur de l'économie. Cette prospérité repose sur le travail des esclaves, venus notamment de Madagascar et d'Afrique de l'Est. L'esclavage est aboli le 1er février 1835, et les planteurs reçoivent une compensation de deux millions de livres sterling ; les esclaves, eux, ne reçoivent rien.

Les travailleurs engagés

Pour remplacer les anciens esclaves dans les champs, les Britanniques font venir des travailleurs « engagés » sous contrat. Entre 1834 et 1920, près d'un demi-million de personnes arrivent d'Inde par l'Aapravasi Ghat, le dépôt d'immigration de Port-Louis, inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2006. La plupart travaillent dans les plantations sucrières. Leurs descendants forment aujourd'hui une large part de la population mauricienne ; l'arrivée des travailleurs engagés est commémorée chaque 2 novembre, jour férié.

Des centaines d'usines à trois

Au XIXe siècle, les sucreries se multiplient : on en compte 296 vers 1860. La concentration réduit ensuite leur nombre, à une trentaine dans les années 1940, puis à trois en activité en 2020. La production est passée de quelques centaines de tonnes en 1812 à plus de 400 000 tonnes à la fin des années 1940. Jusqu'en 2009, un protocole avec l'Union européenne garantissait l'achat de quotas de sucre mauricien à prix fixe ; sa fin a accéléré la restructuration du secteur.

L'Aventure du Sucre

À Beau Plan, à Pamplemousses, l'ancienne sucrerie fermée en 1999 abrite aujourd'hui L'Aventure du Sucre. Le musée conserve une grande partie des machines d'origine et retrace l'histoire de l'île, de l'arrivée des Hollandais à l'indépendance du 12 mars 1968, en passant par l'esclavage et l'engagisme. La visite se termine par une dégustation de sucres non raffinés et de rhums.

Sur la route

Entre juin et décembre, période de la coupe, les camions chargés de cannes encombrent les routes et une odeur sucrée flotte près des usines. Soyez patient au volant !